Dernière mise à jour le 23 mai 2020
Au cœur de l’Hôpital Civil de Strasbourg se cache un lieu resté longtemps secret et réservé à son personnel : une cave à vin ! La visite est assez exceptionnelle et nous fait découvrir le plus vieux vin blanc en tonneau du monde, le foudre royal de Louis XVI ou encore un souterrain médiéval !
Du vin à l’hôpital, quelle drôle d’idée ?
Pour visiter la Cave Historique des Hospices de Strasbourg, il faut se rendre près de la Porte de l’Hôpital. Les Hospices Civils s’y sont installés au 14ème siècle pour isoler les malades du reste de la population. La première pierre de l’hôpital et de ses caves est posée en 1395, soit 48 ans avant le début de la construction des Hospices de Beaune (1443) !
A cette époque, seule une petite partie des malades était capable de payer les soins. Les autres payaient avec ce qu’ils avaient : des dons qui pouvaient être parfois en bouteilles de vin ou avec leurs vignes. L’hôpital civil s’est ainsi constitué un patrimoine conséquent jusqu’à devenir, encore aujourd’hui, le plus important propriétaire foncier d’Alsace. On stockait dans ses caves les denrées alimentaires, les grains et le vin. Les hospices pouvaient ainsi vivre en parfaite autonomie et on pouvait y mourir de tout sauf de faim ou de soif !
La thérapie par le vin occupait par ailleurs une place importante. Les patients pouvaient ainsi recevoir jusqu’à 2 litres de vin par jour et par personne. Le saint breuvage était produit par les moines et conservé dans la cave historique des hospices. Certains ont traversé les siècles et ont survécu à l’incendie de l’hôpital en 1716.
Les progrès de la médecine ont progressivement poussé la cave dans l’oubli et le délabrement. Elle aurait pu se transformer en réserve de la pharmacie voisine mais a été heureusement sauvée en 1995 par son responsable, Philippe Junger, aidé par l’œnologue Pierre Spach et 37 familles de vignerons alsaciens. Ensemble, ils décidèrent de restaurer le chai et d’y élever leur meilleur vin. Alors réservée jusqu’ici au seul personnel de l’hôpital, la cave des hospices s’ouvre alors au grand public qui peut découvrir ses secrets et ses merveilles à travers des visites libres, commentées ou guidées.
Le tonneau royal de Louis XVI
Cette magnifique cave voûtée de 1200 m² renferme quelques trésors parmi ses foudres. Regardez celui assez discret près des escaliers. Il s’agit d’un tonneau royal offert à Louis XVI. Il a été sauvé de la Révolution en masquant sa riche ornementation. Seules deux fleurs de lys subsistent.
De l’autre côté de l’escalier, contemplez le très joli tonneau, cadeau de mariage pour Constant Tempé et Louise Huttman. Il a malheureusement été percé par l’artiste à trois endroits et n’a jamais pu contenir de vin.
Tournez-vous maintenant. Vous faites face au plus grand tonneau de la cave. Construit en 1881 par la tonnellerie strasbourgeoise Frühinsholz, il peut contenir 26 080 litres de vin et a fait honneur à l’Alsace à l’Exposition Universelle de Paris en 1900.
Le plus vieux vin blanc du monde
Les trésors les plus précieux se cachent au fond de la cave. Trois foudres datant de 1472, 1519 et 1525 sont protégés derrière une grille. Le plus ancien revendique fièrement le titre de plus vieux vin blanc du monde et n’a été dégusté qu’à 3 occasions : en 1576 avec les alliés zurichois lors de la Hirsebreifahrt, en 1718 avec la reconstruction de l’hôpital puis en 1944 par le Général Leclerc, à la libération de Strasbourg.
Il arbore aujourd’hui encore une belle robe ambrée que l’on peut contempler grâce à un échantillon en bouteille. Peut-être aurez vous aussi le privilège de le sentir ? Il dégage un parfum mémorable et complexe. Le caractère boisé d’un vieux vin se mêle aux effluves fraîches et acidulées d’un vin jeune. Mais est-ce encore du vin ? Des analyses ont été faites en 1994 et en 2017. Contre toute attente, ce n’est pas du vinaigre mais encore bien du vin avec une structure inédite dans le monde. Mais mieux vaut éviter de le boire. Avec un pH de 2,28, on risque l’ulcère direct après dégustation.
Les secrets de la cave : souterrain médiéval et theatrum anatomicum
A l’opposé du plus vieux vin blanc du monde se trouvent deux endroits assez insolites de la cave. Il faut passer une porte glissière près du petit musée de la vigne pour pénétrer dans l’ancien theatrum anatomicum. Aujourd’hui réserve de la cave, cette salle servait au 14ème siècle aux médecins pour enseigner l’anatomie aux étudiants. Les cadavres étaient des condamnés à mort du pont du Corbeau amenés discrètement ici.
Autre ambiance près de la boutique. On pénètre dans un tunnel souterrain et humide d’une cinquantaine de mètres. Il court sous les remparts de l’enceinte médiévale de la ville.
Un modèle économique inédit : le paiement en liquide
Toujours propriété des hospices, la cave historique offre aujourd’hui une capacité de stockage de 2400 hectolitres de vin, soit environ 360 000 bouteilles. Réunis en SICA (Société d’Intérêt Collectif Agricole), les 25 vignerons adhérents y font élever chaque année leur meilleur vin. Mais la sélection à l’entrée est drastique. Le vin déjà fermenté est dégusté par un panel assez hétéroclyte composé de spécialistes ou non du monde du vin. Une fois sélectionné, le vin va vieillir 6 à 10 mois en fût de chêne sous l’oeil vigilant du caviste avant d’être mis en bouteille pour être vendu avec la désormais prestigieuse étiquette des Hospices.
Sur l’ensemble de la production, la cave prélève une petite partie pour la vendre en boutique. Un modèle économique à la fois simple et original puisque les vignerons paient en liquide !
La boutique de la Cave des Hospices de Strasbourg
Vous souhaitez acheter de bon vin d’Alsace dans Strasbourg ? La boutique offre une belle sélection de vins issus de la cave avec un rapport qualité-prix très intéressant mais aussi d’autres cuvées des vignerons adhérents, grands crus ou non. Attention toutefois, pas de dégustation possible mais faites confiance à la cave, les vins ont été sélectionnés avec soin.
En dehors des vignobles alsaciens, on peut également acheter des vins d’autres régions comme du Champagne, du Bourgogne ou du Bordeaux mais tous issus de domaines publics à l’instar des Hospices. On y trouve ainsi du vin produit par la Légion Étrangère, par des INRA ou encore par le lycée agricole de Mâcon ou le lycée viticole de Beaune à des tarifs très corrects.
Au final, la Cave Historique des Hospices de Strasbourg est une très belle découverte, un lieu incontournable que l’on soit touriste de passage ou Strasbourgeois à la recherche de bons vins.
