Dernière mise à jour le 4 novembre 2022
Cet été pour les vacances, nous sommes partis visiter l’Irlande du Nord pendant 1 semaine avec la petite famille. Découvrez notre programme pendant notre séjour et nos conseils pratiques.
A la faveur d’un mariage de l’un de mes amis, nous sommes partis découvrir l’Irlande du Nord pendant 1 semaine avec la petite famille. Avec une fille de 4 ans et demi, l’idée pour nous n’était pas de faire absolument tous les sites incontournables mais de profiter de nos vacances en s’adaptant au rythme de la petite tout en découvrant cette contrée plutôt méconnue face à sa voisine du Sud.
Et à vrai dire, je n’avais pas tellement d’idées de choses à faire ou à voir en préparant le voyage. J’avais Belfast et le conflit nord irlandais en tête. J’imaginais aussi un pays vert peuplé de moutons. Puis j’ai découvert au gré de mes lectures que l’Irlande du Nord est réputée pour ses paysages magnifiques, sa verdure idéale pour pratiquer le golf et son patrimoine fantastique qui a servi de décors pour la série Game of Thrones.
Voici les 5 choses intéressantes que nous avons pu faire au gré de nos envies et de la météo (oui, elle peut être capricieuse) + 1 petit bonus.
Ballygally, la Causeway Coastal Route et les Glens d’Antrim
Arrivés à Belfast avec Easyjet, nous avions loué une voiture à l’aéroport pour pouvoir découvrir l’Irlande du Nord à notre rythme. Je redoutais un peu l’exercice de la conduite à gauche et je vous partage d’ailleurs mon expérience dans un article dédié.
Notre port d’attache pour notre séjour était Ballygally, une jolie petite ville au bord de la mer à 30 min au Nord de Belfast et situé sur la Causeway Coastal Route que nous emprunterons un peu plus tard. C’est ici que nous allions assister au mariage 2 jours plus tard. Nous sommes arrivés en fin de journée, découvrant des paysages magnifiques. L’appartement que nous avions loué offrait une véritable carte postale à chacune de ses fenêtres. D’un côté la mer, de l’autre nos voisins du séjour : les moutons à flanc de colline.
Au large, nous découvrons 3 avancées de terre qui me font penser à des fjords. En fait, il s’agit des premiers Glens d’Antrim, ces vallées profondes d’origine glaciaire typiques de l’Écosse et de l’Irlande. Il y en a 9 au total dans le comté d’Antrim. Par moment je distingue même une terre un peu plus loin vers l’Est. Renseignements pris : c’est le Mull de Kintyre… en Écosse ! Oui, nous ne sommes même pas à 50 kms des côtes écossaises.
J’aurais pu passer mes vacances à regarder la mer par la fenêtre. Il faut dire que le spectacle est captivant entre les changements de lumières, les locaux qui s’adonnent au kayak ou encore la fanfare locale qui fait un scandale parce que les autorités ne les laissent pas défiler comme elle le souhaite. Ça ne rigole pas en Irlande du Nord.
Mais ce qui était particulièrement appréciable pour nous, c’était de traverser la route et d’aller sur la plage. Oui, en bons strasbourgeois, c’est toujours un truc qui nous émerveille. Bref, on a passé un peu de temps de nos vacances à tremper les pieds dans la mer (oui, on est moins téméraires que les locaux), faire des châteaux de sable, ramasser les coquillages et faire du cerf-volant.
Dans le village, je suis frappé par la politesse et la gentillesse des habitants. Au départ, je me dis que ma fille et moi faisons couleur locale avec nos cheveux roux. Puis au fur et à mesure nous constatons qu’en fait les Irlandais sont très accueillants, courtois et gentils.
Le parc de Carnfunnock
Tout près de Ballygally, je repère les Gobbins, un sentier maritime accroché aux falaises, un peu dans le même esprit que le pont de corde de Carrick-a-Rede au nord du pays. Malheureusement il faut être âgé d’au moins 7 ans pour le faire et ma fille est donc trop petite.
Je repère également le Carnfunnock Country Park, un parc gratuit de 191 hectares face à la mer avec de superbes jardins, un labyrinthe naturel, des zones de pique-nique, un camping, une aire de jeux et certaines activités payantes comme un mini golf, un circuit de train ou des trampolines.
Le parking est payant mais je vous conseille de vous garer sur le parking public au bord de la mer en contrebas qui lui est gratuit. Vous n’aurez plus qu’à traverser la route pour accéder au parc.
En vous y promenant, vous découvrirez de belles allées fleuries, des cadrans solaires au méridien de Greenwich et un labyrinthe végétal. Vous rencontrerez aussi quelques détails amusants comme ces petites portes sculptées dans les troncs d’arbres et qui font référence aux légendes irlandaises. C’est devenu un véritable jeu de piste pour ma fille. Et on en découvrira même ailleurs dans le pays 😉
Mais le Graal pour ma fille, c’est l’immense aire de jeux avec des toboggans, des balançoires, des filets, des tourniquets… Et finalement pas beaucoup d’enfants. D’ailleurs, c’est assez surprenant. Les villages nord irlandais sont tous équipés de superbes aires de jeux mais qui étaient vides quand nous y étions.
La Chaussée des Géants
L’un des trucs incontournables à faire en Irlande du Nord, c’est la Chaussée des Géants. En photo, je trouvais cela incroyable et nous profitons d’une journée ensoleillée pour partir tout au nord du côté de Bushmills. L’entrée du site est gratuite mais pas le parking où vous payez selon le nombre d’occupants du véhicule. La bonne astuce, c’est de vous garer juste avant chez un paysan qui ouvre son champ contre seulement 5£.
Une fois sur place, 4 sentiers sont proposés selon des degrés de difficulté. Nous choisissons le bleu, le modéré qu’il est possible de faire avec la navette pour 1£ par trajet et par personne. Le chemin pour descendre annonce déjà la couleur : les paysages sont sublimes et il y a beaucoup de monde.
Après une vingtaine de minutes de marche, nous arrivons enfin à la fameuse Chaussée des Géants. Quelle claque ! C’est tout simplement impressionnant de voir ce chemin naturel formé par 40 000 colonnes hexagonales de basalte que l’on croirait pourtant taillées par l’Homme.
D’ailleurs, selon la légende, le géant irlandais Finn McCool aurait construit cette chaussée pour permettre au géant écossais Benandonner de venir l’affronter. Mais ce dernier prit peur quand il aperçut Finn McCool déguisé en… bébé. Si un bébé faisait cette taille, quelle serait celle de son père ? Bien joué Finn.
La première partie de la chaussée est bondée de touristes qui font leur photo de famille des vacances ou leur selfie instagram. Mais plus vous avancez, plus vous trouvez des espaces un peu plus isolés. Nous nous posons sur ces colonnes qui forment des sièges naturels. Face à la mer, on profite tout simplement du spectacle.
Nous empruntons la navette pour le chemin du retour histoire de soulager les petites pattes de ma fille. Très commerçant, le chauffeur ne la fait même pas payer. Oui, c’est un des traits de personnalité des Irlandais : ils ont toujours ce petit mot ou ce petit geste très sympa avec les touristes et plus particulièrement avec les enfants.
Une fois la voiture regagnée, et si vous avez un peu de temps devant vous, vous pouvez aller visiter la distillerie de Bushmills où est fabriqué le plus célèbre des whiskys nord irlandais. Note pour plus tard : vous pourrez aussi en acheter à des prix tout à fait corrects à l’aéroport avant de partir et voyager en cabine avec.
The Dark Hedges et la quête de Game of Thrones
De nombreuses scènes de la série Game of Thrones ont été tournées en Irlande du Nord, profitant d’un cadre et d’un patrimoine exceptionnels et encore assez sauvages. Le pays a bien compris le potentiel touristique de la série auprès des fans et annonce la couleur dès la sortie de l’avion puis avec des circuits touristiques spéciaux. Je vous invite à lire cet excellent article consacré au sujet.
Vous croiserez ainsi de nombreux fans à certains endroits qui peuvent vous paraître anodins. Ils sont à la recherche d’un paysage, d’un détail ou de l’une des 10 portes de la série disséminées à travers le pays. Dont une au Château de Ballygally 😉
L’un des endroits préférés des fans et des plus photographiés d’Irlande du Nord, c’est Dark Hedges. C’est une allée de hêtres entrelacés sur une route d’1km de long. Face au succès de l’endroit, la route a d’ailleurs été interdite à la circulation et un parking (payant) a été aménagé un peu avant au niveau de l’hôtel The Hedges (où vous trouverez également l’une des 10 portes de la série et un trône de fer).
J’ai été assez déçu par l’endroit. A moins de venir tôt ou tard dans la journée, vous aurez une lumière difficile pour la photo et surtout beaucoup de monde. Il faut marcher longtemps pour commencer à avoir une vue un peu dégagée.
Finalement, c’est plutôt le sentier qui mène aux Dark Hedges qui nous a plu. A la sortie du parking, un petit coin de forêt est en effet aménagé autour des légendes irlandaises. Les troncs d’arbre se retrouvent ainsi équipés de petites portes que ma fille adorait ouvrir comme au parc de Carnfunnock.
Les magnifiques jardins de Mount Stewart
Situé à une trentaine de kilomètres à l’Est de Belfast, Mount Stewart est une magnifique propriété avec un manoir néo-classique du 19ème, un parc de 380 hectares autour d’un lac et surtout des jardins fantastiques. Idéal pour profiter des notre dernier jour ensoleillé en Irlande du Nord.
Le domaine fut acheté à la fin du 18ème siècle par un riche homme d’affaires dans la négoce du lin. Son fils, Robert Stewart devint le premier marquis de Londonderry et fit construire au début du 19ème siècle le manoir dans un style néo-classique. La résidence actuelle, encore partiellement habitée, date de cette époque et se visite.
On y découvre des pièces remarquablement aménagées avec du mobilier de l’époque. Dans la salle à manger, je suis surpris de lire le nom de Winston Churchill sur l’un des porte-noms. L’une des employées du domaine nous apprend alors que Lord Londonderry était le cousin du célèbre premier ministre. Ancien secrétaire d’Etat à l’aviation avant la seconde guerre mondiale, ce dernier s’était rendu à Berlin en 1936 pour négocier avec Hitler et tenter d’éviter la guerre.
Mais Charles Vane-Tempest-Stewart n’est pas le seul personnage illustre de la famille. L’un de ses ancêtres, Robert Stewart, fut l’ambassadeur de la couronne britannique au congrès de Vienne de 1814 à 1815. On retrouve ainsi dans la salle à manger et dans le salon les chaises de chaque délégation, brodées de leurs armoiries, et le bureau sur lequel les accords de paix furent signés.
Au-delà de l’aspect historique du lieu, on apprécie Mount Stewart avant tout pour son immense parc que l’on peut arpenter à travers plusieurs chemins de promenade. L’un d’eux nous mène à un observatoire à écureuils roux, une espèce endémique d’Irlande mais menacée par son cousin gris. Nous n’en verrons malheureusement pas à ce moment. Par contre, nous croiserons des canards au bord du lac.
Enfin, Mount Stewart est très réputé pour ses jardins, parmi les plus beaux du monde paraît-il. Je n’ai pas beaucoup de bases de comparaisons mais je dois reconnaître que les différents jardins thématiques sont sublimes et très bien entretenus.
Un mariage nord-irlandais au Château de Ballygally
Petit bonus de notre séjour en Irlande du Nord : nous avons pu assister à un mariage nord-irlandais ! Comme je vous le disais en introduction, c’était la raison de notre venue en Irlande du Nord. J’avais d’ailleurs fait le choix de Ballygally car le mariage se déroulerait dans le cadre splendide de son château du 17ème siècle.
Qu’est ce qui change par rapport à un mariage français ? Je suis d’abord frappé de voir le marié en kilt. Et non, cette merveilleuse tenue n’est pas réservée aux écossais. La mariée est quant à elle habillée de façon plus classique avec une belle robe blanche. Nous sommes ensuite accueillis par une cornemuse. Enfin, ici, pas de séparation de l’Etat et de l’Eglise. L’office religieux fait également office de cérémonie civile.
Nous faisons les photos et prenons le cocktail dans les somptueux jardins, face à la mer et avec un soleil radieux. Avec une harpe, un violon et de la cornemuse, un groupe nous joue de la musique irlandaise. Je vous partage quelques airs en vidéo (dont un que vous reconnaîtrez 😉 ). Fermez les yeux, écoutez, vous vous sentez presque en Irlande.
Nous poursuivons ensuite la fête dans le château (où l’on trouve au passage l’une des 10 portes de Game of Thrones). Après avoir mangé le repas, la salle est vidée puis une autre ambiance se prépare. Un groupe de musique s’installe et nous voilà partis pour une initiation à la danse folklorique irlandaise. Elle se danse en couple et s’organise sur deux rangs où hommes et femmes se font face. On apprend alors des enchaînements et des jeux de jambes très énergiques et entraînants. Nous ne finirons pas danseurs de compétition mais nous avons passé un super moment.
Et Belfast dans tout ça ?
Jusqu’ici, je ne vous ai pas encore parlé de Belfast. Je vous réserve cela dans un autre article dédié à la capitale de l’Irlande du Nord 😉
L’Irlande du Nord en pratique
Voici quelques remarques et conseils pratiques si vous vous rendez en Irlande du Nord :
- Vous vous en doutez sûrement mais les Irlandais du Nord parlent anglais. Mais contrairement à certains de mes amis du sud qui peuvent avoir un accent assez marqué, leurs voisins du nord sont faciles à comprendre. Royaume-Uni oblige, vous trouverez par ailleurs assez peu de gaélique.
- Contrairement aux voisins du sud, ici on ne paie pas en Euros mais en Livres Sterling même si la monnaie commune est acceptée dans de nombreux endroits. Attention toutefois, on vous rend la monnaie en livres. Autre particularité monétaire : lorsque vous retirez de l’argent, vous recevez des Livres Sterling nord irlandaises qui ne peuvent pas être utilisées en dehors de l’île.
- Comme en Grande-Bretagne et dans l’ensemble de l’île, la conduite se fait à gauche. L’exercice peut donc se révéler assez délicat pour un français. Je vous partage mon expérience dans un article dédié.
- En Irlande comme en Angleterre, les prises de courant sont différentes de la France et nécessitent un adaptateur. Je vous conseille d’en acheter avant de partir. Vous en trouverez dans les magasins de bricolage. Sinon, vous en trouverez également à l’aéroport de Belfast.
- Comme je le disais plus tôt, j’ai été frappé par la gentillesse et la courtoisie des Irlandais du nord. Ils engagent facilement la conversation et sont toujours prêts à vous aider.
- Ballycastle, Ballymena, Ballygally, Ballymoney, Ballywalter… En Irlande du Nord, beaucoup de villes commencent par le préfixe Bally. Et la raison est assez simple puisque bally signifie tout simplement ville en gaélique.
- Au moment de jeter vos déchets, vous serez rapidement confronté à un problème : dans quelle benne les mettre ? Le tri sélectif est un peu plus poussé que chez nous. En plus des ordures ménagères, vous trouverez ainsi une benne pour les recyclables, une pour le verre et une pour les déchets organiques qui seront valorisés.
- J’ai par contre été frappé par la quantité de plastiques dans les supermarchés : tout est suremballé et je comprends mieux pourquoi les Irlandais sont les plus gros producteurs de déchets plastiques d’Europe.
