Dernière mise à jour le 20 septembre 2021
Pour visiter l’Irlande du Nord en famille, la voiture reste la meilleure option. Mais réserve aussi son lot de surprises. Retour d’expérience sur 1 semaine de conduite (à gauche) sur les routes nord irlandaises.
En Irlande du Nord, on roule à gauche
Dans toute l’île d’Irlande (Nord et Sud), comme en Grande-Bretagne, la conduite se fait à gauche. Et c’est bien souvent déroutant pour les français voire un véritable cauchemar. En tout cas, ce l’était pour moi avant de partir. Je suis plutôt à l’aise sur la route mais ma dernière expérience de conduite à gauche était assez désagréable.
C’était aux Seychelles avec une vieille petite voiture à boite manuelle, des routes étroites bordées d’immenses ravins et des conducteurs assez pressés. A peine commencé, je tapais un trottoir. Puis je mélangeais les commandes, mettant les essuie-glaces à la place des clignotants. Bref, expérience seychelloise stressante et peu concluante.
Les échos de la conduite en Irlande me rassuraient guère entre routes étroites, en mauvais état et moutons qui traversent…
Louer une voiture à boîte automatique
De mon expérience de conduite aux Seychelles, j’ai retenu qu’il serait plus facile de rouler à gauche avec une voiture à boîte automatique. C’est certes plus cher à la location mais pas besoin de se soucier de passer les vitesses, on se concentre sur le volant et sa place sur la route. Et à l’usage c’est un véritable confort, surtout au début !
J’ai donc loué une voiture compacte avec boîte automatique chez Europcar en même temps que la réservation des billets chez Easyjet. En passant par la compagnie aérienne, j’ai pu bénéficier d’une remise de 35% sur la location. Comme il y avait ma petite fille de 4 ans et demi, j’ai demandé en option un rehausseur.
Le piège de l’assurance en Irlande
Arrivés à l’aéroport de Belfast, nous nous sommes rendus au comptoir d’Europcar. Devant nous, un couple de français semble un peu désœuvré face aux explications de l’employée. Ils venaient de découvrir que pour rouler en République d’Irlande (au Sud donc), il fallait payer des frais supplémentaires. J’avais lu cette information sur des forums avant de partir et nous ne comptions pas passer la frontière.
Mais si vous prévoyez un roadtrip dans toute l’île d’Irlande, la facture peut vite s’alourdir. Vérifiez les conditions générales de votre contrat de location avant de partir et surtout, pensez à prévenir votre loueur avant si vous vous rendez en République d’Irlande.
Les assurances complémentaires
En plus de cette question de passage de la frontière, vous allez être bombardé de propositions pour souscrire des assurances complémentaires. On vous propose alors 3 niveaux de garantie : basique, intermédiaire et complet. De mon expérience en location de voitures et surtout de mon passé dans le secteur bancaire, je peux vous donner le conseil suivant : Refusez si vous avez une carte haut de gamme (Visa Premier, Gold Mastercard…). Ces garanties sont déjà couvertes par l’assurance de votre carte.
Carte de débit ou carte de crédit ?
Vient alors l’autre piège que les français rencontrent très souvent lorsqu’ils louent une voiture en Irlande : leur carte bancaire est refusée par la compagnie de location. Nous sommes en effet souvent équipés de cartes de débit quand bien même nous parlons de carte de crédit par abus de langage. Les loueurs exigent quant à eux souvent une carte de crédit.
La différence entre carte de débit et une carte de crédit ? La carte de débit est liée à votre compte courant et à son solde. La carte de crédit est liée à une réserve de crédit (souvent un crédit renouvelable ou “revolving“). Pensez donc à vérifier votre carte bancaire avant de partir. La mention “débit” ou “crédit” est marquée en tout petit sur le recto de votre carte. Faites le point avec votre conseiller bancaire (profitez-en pour vérifier vos plafonds de paiement par la même occasion…).
Vérifiez bien votre véhicule de location avant de partir
Ce conseil s’applique quel que soit le pays où vous louez une voiture : vérifiez bien le véhicule avant de partir et ne signez pas trop rapidement. Suite à une mauvaise expérience en Allemagne il y a quelques années, je prends systématiquement le temps d’éplucher le compte-rendu des anomalies, je fais le tour et je photographie le véhicule sous tous les angles.
De même à la restitution. Avec leurs tablettes, les agents inspectent parfois dans leur coin le véhicule pendant que vous sortez vos affaires puis vous font signer en vous disant que c’est bon. Je n’aime généralement pas signer à l’aveugle donc je fais des photos également du véhicule, si possible en incluant l’employé dessus.
Premiers tours de roues en Irlande du Nord
Passées ces formalités, je récupère les clés et me dirige vers le parking pour chercher la voiture. Ce sera une superbe Mercedes Classe A180d AMG Line avec une boite automatique à 7 rapports. Si j’arrive à apprivoiser la conduite en Irlande du Nord, je risque de bien m’amuser 🙂
On installe le siège enfant et met les bagages dans le coffre. Le gabarit de la voiture me semble idéal même si je redoute l’état des routes avec une voiture aussi basse. Démarrage très vif. La petite bête est joueuse. Me voici confronté à mon cauchemar : rouler à gauche. La sortie du parking de l’aéroport est hasardeuse. J’ai l’impression de revivre mes 2 premières heures de conduite à l’auto école. La voiture est équipée d’un GPS mais j’ai préféré utiliser mon téléphone avec son support, c’est plus pratique pour chercher des lieux et plus familier.
Je suis très très concentré sur ma place sur la chaussée. Les routes pour quitter l’aéroport sont larges et en bon état. Je suis religieusement les indications de mon GPS pour aller jusqu’à notre appartement de location.
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Les limitations de vitesse en Irlande du Nord
Je suis aussi très concentré sur ma vitesse. Au delà d’être dans un autre pays et avec une conduite inversée, la vitesse est exprimée en miles per hour (MPH) et non en km/h. 1 MPH = 1,61 km/h. Bah oui, sinon ce serait trop simple. Amusez-vous maintenant à convertir. Par chance, la Classe A m’indique les 2 sur le tableau de bord. De toute façon, il suffit de regarder les panneaux et de connaitre les limitations de vitesse :
- En ville : 30 mph (env. 48 km/h)
- Sur les routes principales : 60 mph (env. 97 km/h)
- Sur voie rapide et autoroutes : 70 mph (env. 113 km/h)
Le problème se posera d’avantage si vous allez en République d’Irlande où la vitesse est exprimée en km/h comme chez nous. Sinon ce serait trop facile (bis).
La conduite cool et courtoise des irlandais
Je suis assez rapidement frappé par une chose : les irlandais du nord sont particulièrement cool au volant avec moi alors qu’ils ne savent même pas que je suis étranger. Ils ne collent pas aux fesses, ne cherchent pas désespérément à me dépasser et sont assez enclins à me laisser passer. J’avoue que c’est agréable et reposant, surtout dans un pays étranger.
La passion des ronds-points
Par contre assez rapidement je me retrouve confronté à une difficulté de taille : un rond-point. Je roule à gauche, je dois donc le prendre dans le sens contraire de celui en France. Je dois en même avoir le réflexe de surveiller les véhicules qui viennent de ma droite au lieu de ma gauche en France. J’avoue avoir eu quelques frayeurs sur mes premiers ronds-points.
Car oui, moi qui pensait que la France était championne du monde des ronds-points, nous avons ici un sérieux prétendant au titre. Il y en a partout avec souvent des files différentes selon que tournez tout de suite à gauche ou continuez. Je bénie par contre la boite auto. Je n’ai pas à me préoccuper des vitesses, c’est déjà ça.
La signalisation (anticipée) en option
Au delà des ronds-points, je me suis fais quelques frayeurs avec la signalisation routière. Globalement, c’est assez clair sauf que les directions et les intersections ne sont pas indiquées préalablement. Voulant suivre le GPS, je me suis ainsi souvent retrouvé à freiner au dernier moment en découvrant la route (à angle droit) que je devais prendre là où nous aurions au moins eu un petit panneau indicatif d’un village en France. Sans parler de directions indiquées par le GPS qui n’existaient pas, surtout à Belfast.
D’ailleurs les carrefours dans la capitale sont également savoureux. Il y a des files dans tous les sens et j’ai même découvert le marquage au sol en forme de zigzag qui indique pour information une interdiction de s’arrêter.
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Le stationnement folklorique irlandais
Si j’ai trouvé les irlandais du nord assez respectueux du code de la route, le stationnement reste quant à lui assez folklorique. Grosso modo, ils s’arrêtent n’importe où. Ta maison est dans un virage, pas grave, tu te gares devant pour décharger tes courses. Ça pimente un peu la conduite quand t’es pas super à l’aise avec la surveillance de ton côté gauche.
Des épaules larges et des tracteurs sur l’autoroute
En Irlande du Nord, les autoroutes sont signalées par un M selon le système en vigueur au Royaume-Uni. Bon, vous cassez pas trop la tête, il n’y en a pas tant que ça. Vous avez principalement la M1 qui part de Belfast vers le sud-ouest et la M2 qui va vers le nord-ouest. Vous rencontrerez plus souvent des A-road, l’équivalent de nos routes nationales et qui seront souvent des voies rapides.
Sur les autoroutes près de Belfast, vous rencontrerez souvent des panneaux parlant de hard shoulders. La première fois, je me suis demandé ce que des épaules larges venaient faire là, pensant éventuellement aux camions. Non, les hard shoulders correspondent en fait aux bandes d’arrêt d’urgence.
Autre chose étrange sur les voies rapides nord irlandaises : vous serez très surpris d’y voir… des tracteurs. Ils ne semblent pas y être interdits de circulation.
Des cyclistes et des joggeurs sur la route
J’ai également été très surpris dans la campagne de croiser de nombreux promeneurs et joggeurs sur le bord de la route. S’ils sont souvent assez visibles avec un haut orange fluo, on les croise parfois dans des endroits plutôt dangereux comme dans des virages.
Je ne sais pas si c’était lié à l’endroit où l’on résidait (sur la Causeway Coastal Route) mais il y avait aussi de très nombreux cyclistes sur la route, parfois des cyclo-touristes, souvent des pelotons de cyclisme sportif. L’irlandais sait alors se montrer patient et attend le moment opportun pour doubler.
Bilan de la conduite en Irlande du Nord
Une fois l’appréhension passée de la conduite à gauche, j’ai vraiment apprécié de conduire en Irlande du Nord. Dès le 2ème jour, mon cerveau a fait la conversion, bien aidé par une voiture avec volant à droite et sans avoir à me préoccuper des vitesses.
J’ai apprécié le calme et la courtoisie des irlandais au volant, rendant l’exercice beaucoup plus facile pour les étrangers. Si la signalisation est perfectible, j’ai été très agréablement surpris par la qualité des routes. Elles ne sont pas toujours très larges mais plutôt en bon état et on passe toujours à deux. Bon, sauf s’il y a un malin qui s’est garé au bord.
Pour couronner le tout, les paysages sont bien souvent magnifiques, surtout si vous empruntez la Causeway Coastal Route. Vous traversez alors des villages de pierre ou aux façades colorées, vous longez la mer ou vous grimpez dans la montage presque désertique. Bref, prenez votre temps pour vous familiariser avec la conduite en Irlande du Nord, essayez de switcher rapidement et profitez des paysages !
